Hydrogène ou électrique : Quel avenir pour l’automobile propre ?

L’industrie automobile traverse une période de transition majeure. En effet, l’urgence climatique, les préoccupations environnementales croissantes et les nouvelles réglementations mondiales poussent les constructeurs automobiles à repenser leur manière de concevoir et de produire des véhicules. Du coup, le secteur de la mobilité est désormais à la croisée des chemins entre deux technologies principales pour l’avenir de l’automobile propre : l’hydrogène et l’électrique. Ces deux solutions sont souvent vues comme des alternatives à l’essence et au diesel, mais chacune présente des avantages, des défis et des perspectives futures qui méritent d’être explorées. Alors, entre hydrogène et électrique, quelle sera la technologie dominante dans l’automobile de demain ?

L’électrique : une solution déjà éprouvée

Le véhicule électrique (VE) est la technologie de mobilité propre la plus répandue aujourd’hui. En effet, les batteries lithium-ion, qui alimentent la majorité des véhicules électriques actuels, ont fait d’énormes progrès ces dernières années. Notamment, en termes d’autonomie, de coût et de performance. Des marques comme Tesla, Volkswagen, Nissan ou encore Renault ont déjà largement investi ce créneau. C’est pourquoi, la concurrence sur ce marché est devenue féroce.
Premièrement, les avantages de l’électrique sont multiples. Tout d’abord, l’électricité, lorsqu’elle provient de sources renouvelables, est une forme d’énergie parfaitement propre. Du coup, cela réduit considérablement les émissions de gaz à effet de serre. De plus, les VE sont silencieux, leur entretien est relativement simple et les coûts de carburant sont souvent bien plus bas que pour un véhicule à moteur thermique.
Les infrastructures de recharge se multiplient à travers le monde. De nombreux pays ont fixé des objectifs ambitieux pour interdire la vente de voitures thermiques dans les décennies à venir. Par exemple, l’Union Européenne prévoit d’interdire la vente de voitures à moteur thermique d’ici 2035.

Les défis de l’électrique

Cependant, malgré ces nombreux avantages, les véhicules électriques font face à plusieurs défis qui freinent leur adoption massive. Tout d’abord, le premier obstacle majeur est l’autonomie. Bien que les voitures électriques modernes offrent une autonomie de plus en plus importante (certaines atteignent désormais 500 à 600 km), elle reste encore un point de friction pour certains conducteurs, notamment pour les trajets longs.
En outre, le temps de recharge demeure un inconvénient. Alors que remplir un réservoir de carburant d’une voiture thermique ne prend que quelques minutes, la recharge d’un véhicule électrique prend beaucoup plus de temps, même avec une borne de recharge rapide. Cela nécessite également une planification minutieuse des trajets pour éviter de tomber en panne de batterie. C’est évidemment un problème moins récurrent avec les voitures à essence ou diesel.
Enfin, la production des batteries, bien qu’elle se soit améliorée, reste une question environnementale et éthique. Sur ce sujet, l’extraction des matières premières comme le lithium, le cobalt et le nickel pose des problèmes écologiques, sociaux et géopolitiques. De plus, le recyclage des batteries en fin de vie est encore un défi majeur.

L’hydrogène, une alternative prometteuse

Par ailleurs, l’hydrogène est souvent présenté comme la grande alternative aux batteries électriques. En effet, contrairement aux véhicules électriques qui fonctionnent grâce à une batterie rechargée, les véhicules à hydrogène utilisent une pile à combustible (PAC) pour convertir l’hydrogène en électricité, qui alimente le moteur électrique du véhicule. Les principaux avantages de cette technologie sont l’autonomie plus longue et le temps de ravitaillement rapide.
Les véhicules à hydrogène ont un réservoir de stockage d’hydrogène qui se recharge en quelques minutes, tout comme un véhicule thermique. De plus, l’hydrogène permet des autonomies similaires, voire supérieures à celles des véhicules thermiques. Par conséquent, c’est un atout majeur pour les conducteurs parcourant de longues distances.

Les avantages de l’hydrogène

Tout d’abord, l’hydrogène présente de nombreux avantages écologiques. Lorsque l’hydrogène est produit à partir de sources renouvelables (hydrogène vert), il est totalement décarboné et émet uniquement de la vapeur d’eau lors de son utilisation. Cela le place comme une alternative idéale aux carburants fossiles. Notamment, pour les segments de marché où l’électrique peine à s’imposer, comme le transport lourd (camions, bus, trains) et l’aviation.
En termes d’infrastructure, la recharge en hydrogène est rapide, ce qui peut constituer un argument de poids pour séduire les consommateurs. De plus, l’hydrogène peut être stocké de manière plus flexible que l’électricité. En définitive, c’est ce qui en fait une alternative intéressante pour la gestion de l’intermittence des énergies renouvelables.

Les défis de l’hydrogène

Cependant, la technologie de l’hydrogène n’est pas sans obstacles. Tout d’abord, la production d’hydrogène reste majoritairement issue de procédés polluants. Par exemple, l’hydrogène “gris” produit à partir de gaz naturel. Même si des efforts sont déployés pour augmenter la production d’hydrogène vert, cette méthode reste encore coûteuse et peu répandue.
De plus, les infrastructures de recharge en hydrogène sont encore largement insuffisantes par rapport à celles des bornes de recharge pour véhicules électriques. Le maillage des stations-service à hydrogène est limité. Par conséquent, c’est ce qui constitue un frein majeur pour l’adoption massive de cette technologie.
En plus de cela, le coût de production des véhicules à hydrogène est également élevé, bien qu’il tende à baisser avec l’industrialisation de la technologie. Cela s’explique par la complexité des piles à combustible et la nécessité de matériaux coûteux comme le platine.
Enfin, le transport et le stockage de l’hydrogène posent également des défis techniques. En effet, l’hydrogène doit être comprimé ou liquéfié pour être stocké. Donc, cela nécessite des infrastructures adaptées et coûteuses.

Deux technologies complémentaires

Le choix entre l’hydrogène et l’électrique n’est pas forcément un choix exclusif. Les deux technologies peuvent en fait se compléter et répondre à des besoins différents. Le véhicule électrique semble idéal pour un usage urbain et périurbain, où les trajets sont courts. De plus, les infrastructures de recharge sont présentes et l’autonomie requise est modeste. Les constructeurs comme Tesla ou Nissan ont bien compris ce potentiel, et les ventes de VE devraient continuer à croître rapidement. En revanche, l’hydrogène pourrait se révéler bien plus adapté pour les véhicules lourds (camions, bus, trains) et pour les trajets longue distance. En effet, son avantage réside dans son autonomie, son temps de ravitaillement rapide et sa capacité à s’adapter à des usages spécifiques où les batteries électriques peinent encore.

Hydrogène ou électrique : les tendances actuelles et l’avenir

L’hydrogène et l’électrique sont tous deux soutenus par des politiques publiques ambitieuses. L’Union Européenne, la Chine, les États-Unis et d’autres acteurs mondiaux ont lancé des plans pour soutenir l’innovation et la production d’énergie propre, ce qui bénéficie à la fois aux véhicules électriques et à l’hydrogène. Cependant, les investissements dans l’électrique semblent aujourd’hui plus importants et plus avancés. Notamment, en raison de la dynamique des constructeurs automobiles et de la demande croissante des consommateurs. À long terme, l’hydrogène pourrait trouver sa place dans certains secteurs spécifiques. Cependant, il est probable que l’électrique dominera la mobilité personnelle. En raison de la simplicité de son infrastructure et de son efficacité. Cela dit, l’essor des véhicules à hydrogène pour le transport de marchandises et dans les zones difficiles d’accès pourrait constituer une part importante du mix énergétique automobile.